梅塞施密特 Me 262 的诞生是德国自 1930 年代中期就开始的涡轮喷气发动机研发的必然结果。德国的喷气发动机研究源自航空工程师汉斯-约阿西姆.帕勃斯特.冯.欧海因（Hans-Joachim Pabst Von Ohain）的一项燃气涡轮专利。与此同时，英国皇家空军的福兰克.惠特尔（Frank Whittle）少校也开始了燃气涡轮发动机的研究工作。（左图：战后的冯.欧海因）
1933 年冯.欧海因正在哥廷根（Goettingen）大学攻读博士学位时，开始研究以燃气轮机为基础设计先进航空发动机的可行性。虽然当时人们都认为燃气轮机的重量不适合用做航空发动机，但他还是在机械师马克斯.汉恩（Max Hahn）的帮助下，在车库中完成了一个“涡轮喷气发动机”的演示模型。
马克斯.汉恩与测试发动机
冯.欧海因设法说服他的教授，R.W.波尔（R.W. Pohl）来观看一次模型发动机的试车。这肯定给波尔教授留下了深刻印象。波尔教授思想开明，人缘很好，1936 年他写信将冯.欧海因博士推荐给恩斯特.海因克尔。恩斯特.海因克尔如获至宝，但令他头疼的是：欧海因对他的发明守口如瓶，于是只得在 1936 年 4 月 授命欧海因领导一组开发人员开始研发实用性的喷气发动机。
1937 年 9 月，冯.欧海因小组拿出了一台测试原型机，但在时间上已经落后惠特尔测试原型机 6 个月了。一开始，这台原型机只能燃烧氢气，不能使用标准燃料，随后马克思.汉恩将其改进成可以燃烧煤油。
样机初步成功，恩斯特.海因克尔指示欧海因再制造一台可用于飞行测试的发动机，编号 HeS 3。HeS 3 完成后，1939 年 5 月捆绑在一架 He 118 俯冲轰炸机上试飞。虽然几个月后发动机烧毁，但从中积累的经验已经足够制造一架纯喷气动力的实验飞机——海因克尔 He 178，该机的动力是改进过的 HeS 3B 发动机，重约 360 公斤，推力 380 公斤，推重比稍大于 1。后来 He 178 又换装了推力 590 公斤的 HeS 6。
HeS 3B 离心式喷气发动机结构图
He 178 看起来像是一具飞行烟囱，头部进气，机身笔直。采用高置梯形机翼和常规尾翼布局，发动机安装在机身中部。该机具有可收放的后三点起落架，主起落架收入机身下部。
HEINKEL He 178
规格 数据
翼展 8.13 m
长度 7.5 m
空重 1,560 kg
正常重量 1,995 kg
极速 700 Km/H
1939 年 8 月 27 日——就在大战爆发前几天，He 178 在保密状态下完成了首次飞行。首次飞行持续了 5 分钟，飞行员报告：“飞机没有振动并且没有螺旋桨飞机的扭矩效应。飞行平稳……感觉棒极了！”冯.欧海因现在赶在了惠特尔之前。惠特尔的努力陷入沼泽中， 由于政府和军方目光短浅，直到 1941 年 5 月，使用惠特尔喷气发动机的格罗斯特 E-28/39 才飞上天空。
保存在英国科学博物馆的 E.28-39
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